Le mot salsa, généralement traduit par « sauce », signifie également, dans le langage populaire cubain, « sensuel » et « attirant ». Dans sa définition actuelle et courante, la salsa, est un mixte culturel de rythmes latino-américains comme le son, la rumba, le guaganco, le mambo, la bomba, la plena, … et compte certaines influences dans les rythmes américains (jazz, la soul, le blues). Elle se danse principalement en couple, existe également sous des variantes solistes, et laisse toujours libre court à l’improvisation. On dit « salsero » pour désigner le danseur et « salsera » pour désigner la danseuse.
La salsa cubaine s’inspire de la danse casino des années 50 et prend ses racines dans le son cubain, discipline probablement apparue vers 1920. Le couple se déplace essentiellement en décrivant des cercles successifs. C’est une danse de rue, populaire et sociale. Une variante dite « Rueda de casino » consiste en une ronde (rueda) de couples où un meneur annonce successivement les figures à exécuter ensemble et en même temps, avec de multiples et différents changements de partenaire. L’accent est mis sur le temps fort musical (temps 1 de la mesure à 4 temps) et on compte : 1, 2, 3, …, 5, 6, 7,… (pause sur les temps 4 et 8).
