Le Charleston a été reconnu aux États-Unis vers la fin des années 1920. En raison de son style dynamique et spectaculaire, la discipline a rencontré un succès considérable à l’époque. C’est la ville de Charleston en Caroline du Sud qui lui donne son nom. Il est introduit en France en 1925, par la « Revue nègre » qui se produit alors au théâtre des Champs-Élysées et par la danseuse noire américaine Joséphine Baker, qui le danse aussi dans les principaux établissements de l’époque. Le charleston a connu une très grande vogue en France, de 1925 à 1927.
Il s’agit principalement d’une danse en solo, mais existe également sous le format « duo » ainsi qu’en formation de groupe, sur les rythmes endiablés du hot jazz. Le charleston, et en particulier le collegiate charleston, est le précurseur direct du lindy hop et du jazz roots (danses des années swing nées à Harlem dans les années 1930 dansées respectivement en couple, en solo ou en groupe). Aujourd’hui, les danseurs de hip-hop ou de deep house reprennent bon nombre de pas de cette danse. Le jazz roots (aussi appelé jazz authentique, jazz traditionnel ou jazz vernaculaire) est la danse afro-américaine solo des années swing (1920-1940), descendant de certaines danses africaines et du charleston, contemporain du Lindy Hop et des claquettes, et précurseur des danses de rues modernes telles que le funk et le hip-hop.
Le terme « jazz roots » a été créé en 2002 par BrotherSwing pour différencier la danse jazz des années Swing de la danse jazz moderne (modern jazz) développées à partir des années 1940 par des chorégraphes comme Jack Cole, Bob Fosse ou Matt Mattox, qui ont expérimenté des mélanges entre différentes danses (danse classique, danses asiatiques, Claquettes) et fait perdre à la danse son ancrage dans le sol, sa rythmique et sa relation intime avec la musique pour trouver une résonance plus scénique. Le jazz roots inclut les danses (solo ou de groupe) des années swing comme le Shim Sham, le Big Apple, le Tranky Doo et intègre un grand nombre de pas issus du charleston.
